На старом месте становилось неуютно. Герцог, в свое время нанявший нас, уже почти что не платил жалование, местное население посматривало все более косо и косо. Да, мы все еще оставались силой, но уже той силой, которая сильна, пока в нее верят... Попробуй кто тогда проверить нас и некому было бы описывать дальнейшие события... Да и событий бы этих точно не было...

   Каркун был тогда на востоке и Анналы Гвардии приходилось вести мне. Два последних сержанта, горстка рядовых - вот и все, что осталось к тому времени от Гвардии. Проклятая Дыра высасывала наши жизни и тени удлинялись, сокращая отмеренное нам время. За каждую смерть гвардейца на ночной улице город платил десятками жизней, но это только распаляло его..

   По голубиной почте пришло сообщение о приезде с востока нескольких гвардейцев, нам пора было собираться вместе... Зимние ночи длинны и располагают к беседам, однако время бесед уже почти проходило. Поздним вечером, за городом, я вместе с сержантами встречал восточников. Их было всего трое, но с ними приехал Каркун. По его физиономии как всегда бродила непонятная ухмылка, мол вот и встретились, браток... Молча обнявшись с ним и остальными гвардейцами, мы отправились в логово... Так наш штаб и казармы называли в городе...

   А под следующий вечер явился Масляный. Восточники скрыли его приезд и появление сержанта на пороге нашей берлоге было для меня, да и для всех нас, большим сюрпризом. Все-таки как долго мы не виделись....

   Не стоит описывать здесь долгие ночные споры и беседы, медленно, но верно вырисовывавшие контуры наших планов, столь успешно после воплотившиеся. Итак, всем становилось понятно, что из Дыры нам пора было выбираться...

   Восточники были у нас неделю, а потом вновь вернулись в свой гарнизон, готовиться к выступлению. Стали готовиться и мы...

   Долгие зимние ночи укорачивались, наступала весна. Нам наконец-то стали платить... Естественно не задаром, чего стоит одна только вылазка за пиратскими сокровищами, не говоря уже о прочих операциях. Поддатый документировал все наши вылазки, даст бог - они тоже войдут в Анналы.

   Появились деньги и появилась возможность набирать рекрутов. Молодежь в основном набирали толковую, но зеленую, откуда им, всю жизнь нанимавшим других вместо себя, знать что-то о войне...

   Слава о Гвардии уже давно шла по все Дыре, а когда у нас появился еще один сержант, народ повалил к нам...

   В хлопотах и подготовке пролетела весна и поллета. Часть рекрутов мы уже привели к присяге, часть ушла сама, не выдержав напряженной нагрузки. Близилось время слияния сфер.

   Поздним вечером середины лета в город прибыл восточный взвод Черной Гвардии. Тяжело нагруженные, плотно закованные, они представляли собой весьма ощутимый довесок к Западному взводу, довольно разросшемуся к этому времени. Проведя ночь в логове, наутро они двинулись к точке рандеву с остальной Гвардией.

   Восточники принесли неутешительную новость - Каркун пропал бесследно. Где-то, в одной из боевых операций...

   Первоначально предполагалось, что Гвардия будет двигаться вдоль старых дорог к местам, описанным в Анналах еще несколько сотен лет назад, но судьба решила все за нас. Черный смерч, принявший страшный облик женщины с остро отточенной косой, зашвырнул нас туда, где до этого никто еще никогда не был...

   Отряд Черной Гвардии в полном составе стоял на незнакомой проселочной дороге. Густой лес стеной вздымался по сторонам, недобро переговариваясь птичьими голосами. Оперативная разведка показала, что местность населена и аборигены (как мы тогда думали) весьма агрессивны. Посовещавшись, было решено спрятать свой лагерь в лесу, а дальше будет видно.

   Ставя под проливным дождем палатки, обустраиваясь на ночь, каждый из нас гадал, что ждет его в этом мире, но предвидеть будущее не мог конечно никто...

   Утро следующего дня ознаменовалось для нас хозяйственными работами. Под бодрые матерки сержантов, гвардейцы носились по лагерю, обустраивая его... Через пень-колоду, но дело двигалось...

   А со следующего дня, пользуясь временной стабильностью обстановки мы стали строить свою крепость, свой Хатовар. У Черной Гвардии нет постоянного дома, однако там, где она стоит, там и находится ее дом. И любой город, где находится штаб Черной Гвардии зовется не иначе как Хатовар.

   И Хатовар гордо взметнулся ввысь. Неприступные стены, широкий ров, башня с катапультой... Что еще нужно гвардейцу для нормальной жизни...

   К тому времени стала более понятна окружающая обстановка. Множество самых различных народов было сорвано с их земель и перенесено сюда, в точку слияния Сфер. Кто-то стал строить крепости, кто-то полез на деревья, кто-то убежал и спрятался в болотах. Словом становилось понятно, что все ждут войны... А когда ее ждут, она приходит...

   Хатовар стоял. Одно из трех боевых отделений всегда находилось внутри на дежурстве и никто не мог спокойно войти туда с дурными намерениями.

   Еще одна часть рекрутов, заслуживших это, была приведена к присяге, а тем временем часть гвардейцев проводила тихую разведку и выяснение обстановки. Медленно прорисовывались очертания картины мира - кто за кого, кто против кого, кто на что способен...

   Деньги, взятые с собой медленно, но верно заканчивались, однако наем был большинству группировок не по карману, либо они не видели в этом необходимости. Что ж... мы заставили их поверить в эту необходимость...

   Из слободы пришел местный князь и нанял одно отделение на “работу”. Предполагалось, что семеро щитников помогут ему решить свои проблемы с остатками каганата. Однако, имеющаяся у нас, к тому времени, информация, заставляла нас подозрительно относиться к князю. Подстраховаться никогда не мешает и княгиня, в качестве заложницы, нас вполне устраивала. Дервишу, следовавшему вместе с ней, за хамство перерезали глотку...

   Гвардия честно выполнила все свои обязательства по контракту, однако делать то, ради чего нас наняли, так и не пришлось. Трудно сказать, что подвигло князя_на_ходу_меняющего_решения на изменение планов, но все дело закончилось мелкой потасовкой четырех полуголых мужиков... Гвардия просто стояла и смотрела... После “победы” княгиня с почестями была возвращена владельцу...

   Этой же ночью, двумя мелкими группами, часть гвардейцев вышла на большую дорогу. Пошалить... Улов был не особо богат, разве что в мир иной отправился маг Вэйланда - нашего потенциального противника.

   День следующий был почти что похож на другие, однако к обеду все изменилось. Эсхатологический Легион, наполовину сожженный утром людьми-птицами, дерзко и быстро атаковал слободскую городьбу и выбил всех, бывших там в тот момент. Князь с воинами, бывшие неизвестно где, вернувшись домой не застал уже никого в живых и ухмыляющиеся лица легионеров сулили ему что-то весьма недоброе. Однако ничего особого друг другу они сделать не могли - князь не имел достаточно сил и средств, чтобы отбить назад свою крепость, а легионерам не хотелось уходить из под, наконец-то обретенной, крыши. В конце концов легионеры поставили жесткое условие - крепость на крепость. Слободскую городьбу предлагали менять на Вэйланд. Славянам не оставалось ничего, кроме как принять условие...

   Гвардейцы, наблюдавшие за штурмом Вэйланда по достоинству оценили доблесть защитников - зеленых юнцов, лишь вчера научившихся держать в руке оружие. Также, по достоинству, оценена была и хитрость князя, пробравшегося на переговоры с кинжалом за пазухой, однако общее впечатление было мрачным - умея неплохо фехтовать, ни одна из сторон не умела воевать...

   Вэйланд был взят(кто его только не брал потом) и обменян... А вскоре легионеры оставили и Вэйланд, продав его Элмо, который перепродал крепость настоящим его хозяевам, заработав на этом неплохие деньги.

   А ночью, по дороге из слободы, выскочившим из кустов неизвестным, был убит сержант Масляный.

   Гваpдия - это бpатство и каждый отвечает за каждого... Убийство любого гвардейца не остается безнаказанным, а уж за смерть офицера кара следует скорая и суровая....

   Быстро прикинув, кто мог это сделать, Восточный взвод устроил засаду возле лагеря Эсхатологического легиона. Капитан и Прапорщик подползли к самой границе лагеря и залегли там, слушая разговоры... Выяснилось, что Масляного убил командир легионеров Хэлот, который сидя у огня бахвалился этим. Не имея возможности отомстить в тот момент, посовещавшись, гвардейцы стали ждать. Вскоре из Легиона вышли двое - мужчина и женщина и пошли по своим каким-то делам... У корчмы они были перехвачены и безжалостно убиты. Остальных было решено вырезать утром. Месть - это все, что остается у Гвардии, когда она теряет кого-либо...

   А утром вновь прилетели арн и сожгли еще часть легионеров, а с ними и Хэлота, исполнив нашу месть.

   Утро принесло с собой и еще одну новость - некто, пожелавший остаться неизвестным, нанял два отделения для блокады корчмы. Отделения построились и ушли, а в лагере, как обычно, осталось одно дежурное.

   Капитан, как всегда, где-то долго отсутствовал. Когда же он, наконец, явился в лагерь, лицо его было хмурым и он постоянно смотрел в небо... Туда, где над башней гордо реяло наше знамя.

   А потом прилетел дракон...

   С ревом и свистом, омерзительно смердя, он пронесся над башней, пытаясь посеять страх в сердцах гвардейцев, но напрасно. "Гвардия предпочитает говорить языком стали" - вот к какому разговору приглашали мы незваного гостя.

   Дракон, делая круги, снижался все ниже. Вот что-то сверкнуло на его шее и все увидели тяжело закованного воина, гордо восседающего верхом на рептилии.

   Еще круг, еще и еще... Дракон выбирал место для снижения... Вдруг резко сложив крылья он ринулся вниз. Мгновение и вот он уже на земле, а воин(потом мы опознали в трупе корчмаря. Уж лучше бы он занимался своим делом, корчмарь то из него был весьма неплохой) разъяренно машет своим мечом и что-то кричит. Еще одно мгновение и корчмарь лежит на земле насквозь пробитый копьями, а дракон с дыркой в крыле взлетает вверх. Щиты, разбитые хвостом дракона, летят в сторону, но потерь у нас еще нет. Сержант Остин подбегает к столбу, что-то делает там и в небо уходит огненная стрела - знак опасности для Хатовара.

   Дракон кружит, садится вновь, задевает кого-то из гвардейцев своим хвостом, вновь проломлены щиты, вновь он взлетает... Уже из пяти дырок в его теле хлещет кровь, а ему хоть бы что. Вновь он садится, вновь взлетает, вновь садится и ударом лапы отбрасывает в сторону Капитана и кого-то из гвардейцев. Уже семь дырок обильно орошают главную площадь нашего города... Дракон взлетает вновь и улетает куда-то вдаль...

   Тем временем два других отделения, нанятых для блокады корчмы, почувствовали что-то неладное. Еще бы не почувствовать, когда разношерстная толпа стала валом валить к корчме, разъяренно размахивая оружием. Однако как бы много противников не было, напасть возле корчмы они не решились и, снявшись с места, вся огромная толпа, галдя на разных языках, убежала... Убежала по направлению к Хатовару...

   Долг есть долг и контракт есть контракт. Все, оставшиеся возле корчмы, понимали - куда побежали оборванцы, но... Контракт - есть контракт и нарушить его можно только при особом условии....

   И это условие было выполнено... Огненная стрела, взлетевшая из Хатовара и опалившая полуденное небо, была сигналом. Приказом. Призывом о помощи. Знаком опасности, грозящей всей Черной Гвардии...

   Только после этого, оба отделения снялись с места и пошли на выручку в Хатовар.

   Задыхаясь на бегу, на ходу пытаясь развернуться в строй, гвардейцы, словно раскаленный нож, прошли сквозь осаждавших. Их было семь и десять, два боевых отделения Черной Гвардии. Им противостояло около пятидесяти человек, собранных по всему миру. И им противостоял дракон, улетевший из лагеря. Выжил только дракон и еще восемь человек. Гвардейцы легли все...

   Две лесные поляны были полностью завалены трупами. Раненых добивали тут же. А противник все шел и шел, появляясь словно бы из ниоткуда....

   К стенам Хатовара пришли жители Йорка. Обложились магической защитой, встали в круг и стали молиться о мире. Однако небо было безразлично к их воплям, как, впрочем, и защитники крепости. Пускай попы надрывают свои глотки в церквях, там их место... А тем временем подходили союзники...

   Пришел страшный летающий болотный монстр. Пришел и остался, встав на стену вместе с гвардейцами... Прилетели двое из арн, влекомые яростными всплесками энергии. Прилетели и остались, в предвкушении пира... Пришел метагном-маг Трайд, старый друг, живущий под защитой Черной Гвардии. Пришел и остался... Пришел наемник Хэлот Длинноволосый влекомый чувством справедливости. Пришел и тоже остался...

   И только тогда, наконец, к нашим стенам подхлынула толпа. Подхлынула и остановилась... Тринадцать гвардейцев стояло на стенах. Тринадцать гвардейцев и пятеро союзников. Семьдесят человек стояло перед ними. И это не считая всех остальных, просто пришедших посмотреть... Время кровавой охоты псов войны...

   Кто-то из Рандвелла материализовался в кругу священников, разрушив их защиту. Путь к стенам стал открыт...

   Смачно чавкнув, наша катапульта выбросила первый снаряд. Ей ответила другая, извне. Началась дуэль... Скоротечная дуэль... Вскоре, прямым попаданием, наша катапульта была разбита вдребезги, попутно раздробив ребра гвардейцу. Радостным воем откликнулись штурмующие двинулись вперед. Стрелы заполонили небо. Били как из крепости, так и в крепость. Нападающие несли неимоверные потери, но с тупым упрямством лезли вперед, засыпая рвы фашинами и своими телами. Пируйте боги! Многие славные воины сегодня придут в ваши залы...

   Погиб Трайд, успев сжечь несколько человек. Погибли арны, остановив нескольких перед стенами. Погибло болотное чудо-юдо. Погиб сумасшедший маг, помешанный на любви, влюбив нескольких человек в стены Хатовара...

   Умирали гвардейцы, ранения шли не в счет - кто будет кричать о боли и прятаться в медицинской палатке, когда ставки столь высоки - жизнь Гвардии...

   С боевым кличем, распугав врага, подошел сверхмалый отряд гвардейцев - шесть человек. Подошел, выбил пятерых осаждающих и полностью лег под стенами крепости.

   Три раза лез на стену дракон, убив нескольких человек и все три раза был вынужден спускаться обратно...

   Четыре часа шел штурм... В общей сложности, около двухсот нападающих легли тогда под стенами Хатовара. И еще полсотни защитников осталось навсегда лежать на стенах... Наша хозяйка собрала в тот день невиданный доселе урожай...

   И враг ушел... Ушел, оставив за собою смерть и разрушение. Ушел, оставив за спиной непокоренный Хатовар. Ушел, осознавая свое бессилие...

   Окрестные жители присмирели... Кроме того, прошел слух, что слияние заканчивается и вскоре все вновь вернутся в свои миры. Всем хотелось жить, а те, кто не хотел этого, уже давно лежали в земле...

   Наступило перемирие. Гвардию пригласили поучаствовать в тренировочном полевом бое на незаточеном оружии. Подозревая какой-то подвох, мы все же согласились и явились на поле. Наши подозрения, к счастью, были излишними - все вели себя корректно и вежливо, не считая вмятого шлема и выбитых зубов, однако усталость, накопившаяся за время штурма, уже давала о себе знать и, после третьей стычки, весь этот балаган свернули.... Наш бывший противник, уже переставший быть им (еще бы - ведь те, кто вел их, уже давно легли под нашими стенами щедро окропив ее своей и нашей кровью), предпринял еще одну попытку взять крепость, которая была отбита легко и грациозно... Все заканчивалось...

   Солнце опускалось все ниже и ниже... День уходил куда-то далеко, а вслед за ним расходились миры... Все дальше и дальше... Лишь мелкие трещины между мирами, да изломанные судьбы остаются после Слияния. Изредка встречая, среди безликой толпы, знакомое лицо, думаешь - “А ведь я его помню... А ведь он тоже был Там...”. Миры разошлись, как от брошенного камня расходятся круги по воде. Но, набирая силу, мчит уже новая волна по Вселенной, закручивая в водовороте людей и нелюдей, играя ими, словно игрушками... Это еще незаметно, но уже чувствуется приближение нового Слияния Сфер... Кто знает, где и когда застанет оно нас, доживем ли мы до него...

* * *